> O Que são os Cetáceos ?

São mamíferos que vivem exclusivamente no meio aquático (a grande maioria das espécies vive no meio marinho) e contrariamente aos outros mamíferos, não apresentam uma pelagem a revestir a totalidade ou parte do corpo. Os cetáceos foram divididos pelos cientistas em dois grupos. Os Mysticeti, que englobam as grandes baleias de barbas e os Odontoceti que englobam todos os cetáceos que têm dentes, nomeadamente o cachalote, Orca, boca de panela, todos os golfinhos e ainda, os botos.

> Como evoluíram ?

Os primeiros fósseis dos antepassados das baleias e golfinhos datam de à 50 milhões de anos. Os cetáceos evoluíram de animais terrestres, desenvolvendo, ao longo de milhões de anos adaptações ao meio aquático. Os seus corpos tornam-se alongados permitindo atingir maiores velocidades e desenvolveram uma camada de gordura subcutânea a revestir todo corpo, para evitar grandes perdas de calor para a água. As narinas que, nos seus antecessores se localizavam na parte anterior da cabeça, passaram para o seu topo permitindo aos animais respirarem sem terem de parar e trazer quase toda a cabeça fora de água. Muitas outras adaptações ocorreram, mais visíveis ou menos visíveis, mais importantes ou não tão importantes, mas poucas são tão espectaculares como o desenvolvimento da ecolocação. A ecolocação é equivalente ao sistema de sonar existente nos submarinos e embarcações de pesca, no entanto é bastante mais evoluído e eficaz, permitindo a estes animais localizarem e capturarem alimento (e.g. peixe, lulas, etc.), detectar predadores e "ver' obstáculos no seu caminho utilizando o som.

> Ecolocação

Explicação esquemática do funcionamento da Ecolocação

Basicamente, a ecolocação consiste na emissão de um feixe de sons agudos geralmente na gama dos ultra-sons (não detectado pelo ouvido humano) e na escuta do eco resultante da reflexão nos objectos. Tem por objectivo determinar a localização exacta de obstáculos e presas. Os cliques e estalidos são produzidos nas passagens aéreas, localizadas na cabeça e são emitidos através do melão. O melão é uma estrutura situada na testa do golfinho constituída por lípidos e actua como lente acústica para focar as ondas sonoras num feixe, o qual será projectado na água à frente do animal. A velocidade das ondas sonoras é mais rápida no mar do que no ar. As ondas sonoras atingem os objectos e retornam ao golfinho em forma de eco, que é captado pela mandíbula. Ela vibra e leva o som para o ouvido por meio dos lípidos acústicos (um tipo de gordura de composição química diferente da do corpo que propaga as ondas sonoras). O eco chega então ao ouvido médio passando depois para o ouvido interno e em seguida para o cérebro, que analisa a altura e a forma do eco e cria uma imagem acústica capaz de distinguir distância, direcção, tamanho, forma , movimento e alguma da estrutura interna do objecto. É uma capacidade vital para os golfinhos, pois são animais muito activos e que podem caçar à noite ou em profundidade devido ao sonar. Os golfinhos reconhecem os ecos típicos das suas presas preferidas.

> Que espécies existem nas águas da Madeira ?

Conhecem-se mais de sete dezenas de espécies de cetáceos. Os mares da Madeira e Porto Santo são utilizados por mais de uma dezena de espécies de baleias e golfinhos. Apesar de um conhecimento restrito dos cetáceos nos nossos mares, sabemos que algumas espécies são raras e que, existem animais que utilizam com frequência as nossas águas (migratórias) e que possivelmente outras vivem todo o ano nos mares da Madeira (residentes). Estas espécies são observadas nas águas da Madeira ou arrojaram nas costas do arquipélago nos últimos vinte anos. Tal não significa que outras espécies não frequentem o Arquipélago da Madeira.

Números, Medidas e Curiosidades...